O veterano da marinha Jeff Harris foi o primeiro a se inscrever quando o hospital Providence VA começou a oferecer acupuntura por dor crônica.
"Eu não gosto de tomar medicação para a dor. Não gosto do jeito que me faz sentir ", disse ele. Harris também não queria arriscar ficar viciado na prescrição de analgésicos pesados.
Embora ainda seja questionado por muitos especialistas médicos, a acupuntura é cada vez mais adotada por pacientes e médicos, às vezes como uma alternativa aos poderosos analgésicos por trás da crise de opiáceos dos Estados Unidos.
O sistema médico militar e de Assuntos de Veteranos tem oferecido acupuntura para a dor há vários anos, algumas companhias de seguros o cobrem, e agora um número pequeno, mas crescente, de programas nos estados atingidos por overdoses de opióides começaram a providenciá-lo para pacientes de baixa renda. O programa de Ohio expandiu recentemente sua cobertura depois que uma força-tarefa de opióides instou as autoridades estaduais a explorar alternativas de terapia da dor. "Nós temos um problema realmente sério aqui", disse a Dra. Mary Applegate, diretora médica do departamento do Medicaid em Ohio. "Se for provado ser eficaz, não queremos ter obstáculos no caminho do que poderia funcionar".
A epidemia foi desencadeada por uma explosão de prescrições de potentes analgésicos, apesar de muitas das recentes mortes de overdose de opióides serem atribuídas a opióides e fentany1 ilícitos.
Pacientes com dor procuram ajuda e se tornam adictos aos analgésicos pesados, e a acupuntura é cada vez mais vista como uma maneira de ajudar alguns pacientes ao invés de opióides como primeira opção.
Durante muito tempo nos EUA, a acupuntura foi considerada não comprovada. Agora tem muita pesquisa sobre a acupuntura para diferentes tipos de dor. Avaliadores federais de pesquisa afirmam que há boas evidências de que a acupuntura pode ajudar os pacientes a gerenciar algumas formas de dor. Mas eles também descreveram os benefícios da acupuntura como modestos e dizem que é necessário mais pesquisas. Entre os médicos, permanece um debate animado sobre o quanto de qualquer benefício pode ser atribuído simplesmente à crença dos pacientes de que o tratamento está funcionando - o chamado "efeito placebo".
"Pode haver uma certa quantidade de efeito placebo. Dito isso, ainda é bastante eficaz em comparação com nenhum tratamento", disse o Dr. Ankit Maheshwari, um especialista em remédios para dor na Case Western Reserve University, que vê isso como valioso para dor no pescoço, enxaquecas e alguns outros tipos de problemas de dor crônica. Muitos médicos são ambivalentes sobre a acupuntura, mas ainda estão dispostos a permitir que os pacientes tentem, disse o Dr. Steven Novella, um neurologista da Universidade de Yale e editor de um site de medicina alternativa.
A acupuntura tem sido praticada na China há milhares de anos, e geralmente envolve a inserção de agulhas de metal fino em pontos específicos do corpo. Os praticantes dizem que as agulhas aplicadas nos pontos restauram o fluxo de uma energia - chamada "qi" - através do corpo, e isso estimula a cura natural e o alívio da dor.
Nas pesquisas governamentais, 1 em 67 adultos dos EUA dizem que recebem acupuntura a cada ano, acima de 1 em 91 uma década antes. Esse crescimento ocorreu, mesmo que a maioria dos pacientes pague por eles próprios: os números de 2012 mostram que apenas um quarto dos adultos que obtiveram a acupuntura tinha seguro cobrindo o custo. O maior programa de seguro do governo federal, o Medicare, não paga pela acupuntura. Tricare, o programa de seguro para pessoal ativo e militar aposentado e suas famílias, também não pagam. Mas as instalações da VA oferecem, cobrando apenas um co-pagamento.
Jeff Harris se inscreveu para a acupuntura há dois anos. O veterano de Marine Corp, de 50 anos, disse que feriu suas costas e teve outras quedas durante seu treinamento militar na década de 1980. Hoje, ele sofre de dor nas pernas e não sente os seus pés. A acupuntura "ajudou a reduzir a minha dor", disse Harris, de Foxboro, Massachusetts.
O veterinário, Harry Garcia, de 46 anos, de Danielson, Connecticut, tentou a acupuntura por sua dor crônica nas costas após anos de medicamentos para dor intensa. A acupuntura é "como uma borracha. Elimina a dor por até 10 dias", disse Garcia. Cerca de uma década atrás, os militares e os Assuntos de Veteranos começaram a promover uma série de abordagens alternativas para o tratamento da dor, incluindo acupuntura, yoga e cuidados quiropráticos.
Em 2009, o ex-cirurgião-cirurgião geral Dr. Eric Schoomaker contratou uma força-tarefa para reavaliar a abordagem do Exército à dor, que se concentrou em opióides. O foco era compreensível - "ninguém que tenha perdido a perna exigiu a acupuntura", disse Schoomaker, que agora é professor na Uniformed Services University of Health Sciences, uma escola de medicina militar em Bethesda, Maryland. Mas ele acrescentou que também havia abertura para a acupuntura e outras abordagens entre soldados e marinheiros que, enquanto no exterior, tentaram abordagens não farmacológicas para dor crônica. Schoomaker disse que estava inspirado a considerar seriamente abordagens alternativas por sua esposa, um instrutor de ioga.
Agora, dois terços dos hospitais militares e outros centros de tratamento oferecem acupuntura, de acordo com um estudo recente. A abertura das forças armadas às alternativas é "porque a necessidade é grande", disse Emmeline Edwards, do Centro Nacional de Saúde Complementar e Integrativa, uma agência federal de pesquisa científica. "Talvez algumas das abordagens tenham sido usadas sem uma forte base de evidências. Eles estão dispostos a tentar uma nova abordagem e ver como funciona."
Sua agência está juntando o Pentágono e a VA para gastar US $ 81 milhões em projetos de pesquisa para estudar a eficácia de uma variedade de abordagens não invasivas para tratar a dor crônica.
Enquanto a pesquisa continua, a cobertura de seguro da acupuntura continua em expansão. Califórnia, Massachusetts, Oregon e Rhode Island pagam pela acupuntura para dor através de seus programas de seguro Medicaid. Massachusetts e Oregon também cobrem a acupuntura como um tratamento para o abuso de substâncias, embora os cientistas perguntem o quão bem ela reduz a compulsão causada pela dependência química.
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